Lors d'une conférence intitulée Qu'est-ce qu'une nation faite à la Sorbonne, le 11 mars 1882, Ernest Renan, écrivain et philosophe français, tenta d'expliquer ce qui distingue le concept de Nation des autres formes de société humaine.
Selon lui, ce n'est ni l'appartenance à une même ethnie (il emploie le terme de race qui à l'époque n'avait pas la même connotation qu'aujourd'hui), ni l'utilisation d'une même langue, ni d'une même religion, ni une communauté d'intérêts, ni des facteurs géographiques, qui peuvent suffire à expliquer ce qu'est une Nation et sa capacité à durer dans le temps.
